Zé Maria chegou ao Corinthians logo após ter servido a seleção brasileira na copa de 70 (era jogador da Lusa) e logo conquistou a torcida demonstrando muita raça e disposição.
Como era filho de Corinthiano, Zé Maria ainda enquanto jogador da Lusa prometeu ao seu pai que um dia jogaria e conquistaria um título pelo Corinthians. E assim o fez.
Foi de uma cobrança de falta sua, pela ponta direita, que começou a jogada do gol de Basílio na final histórica do paulistão de 1977 e então Zé Maria pode, como capitão do time, erguer a taça após quase 23 anos de espera e fazer explodir de alegria a fiel torcida.
Dois anos após, Zé Maria entraria mais ainda pra história do Corinthians ao ganhar novamente o título de campeão paulista. Na primeira partida da decisão de 1979, Zé Maria feriu o supercílio e saiu para ser atendido pelo médico, que queria tirá-lo do jogo. Zé Maria insistiu e voltou pro jogo com a camisa branca toda manchada de vermelho pelo seu sangue, fato que fez com que a torcida o aplaudisse ainda mais, agradecendo pela demonstração de raça e amor a camisa do Corinthians.
Zé Maria jogou no Corinthians durante 13 anos e fez parte da Democracia Corinthiana, sendo inclusive eleito pelos companheiros de clube em 1983, para assumir o comando da equipe, tornando-se o técnico. Como tinha participado de 3 partidas no começo do campeonato, Zé Maria tem ainda em sua história o bi-paulista de 1982/83.
Na sua partida de despedida, em meio às lágrimas enquanto era cumprimentado, Zé Maria disse, enquanto a torcida tirava a sua camisa “Estão tirando um pedaço de mim”. No memorial do Corinthians está exposta uma camiseta sua com a seguinte frase “a esse clube que durante muitos anos foi a minha própria vida”.
Zé Maria fez a sua despedida da Fiel dando uma volta olímpica antes de um jogo contra o time do parque antártica e foi aplaudido de pé pelas duas torcidas.
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